高荣男本名陈锡模，1935年2月22日出生于忠清北道忠州市。他毕业于弘益大学国文系，在学期间参与剧团“新协”的研究活动，从此踏入文化领域。凭借对戏剧理论、导演理论等方面的热情和痴迷，高荣男来到了当时被称为“韩国戏剧朝圣地”的明洞，这时，另一个机会又摆到了他的面前。和明洞比邻的“电影朝圣地”忠武路向他抛出了橄榄枝。一位在电影制作部门从业的前辈找到高荣男，问他是否有意尝试电影创作。好奇心的驱使下，高荣男欣然赴约。当时着手参与的影片是根据外国小说改编的剧情片《肉体之路》，从此，他与电影结下不解之缘。1964年，高荣男担任当时韩国剧场法人兼全国剧场联合会会长郭正焕制作的《遗失的太阳》一片的导演，由此开始了他漫长的导演生涯。
由于《周游天下》一片的巨大成功，郭正焕在忠武路可谓春风得意，肆意驰骋。他将《遗失的太阳》一片交给一位新人，足见对对方的高度信任。高荣男没有错失这个机会，带着十二分的热情投入到处女作的拍摄中去。影片上映后大获成功，高荣男又接着拍摄了《明洞44号》、《少校姜在求》等片。这些作品接连反响热烈，高荣男一举成为驾驭动作片和剧情片的行家里手。忠武路的制作人纷纷向他示意，表示乐意合作拍片，他也成为票房的绝对保证。
高荣男毕生拍摄了108部影片，其中绝大多数都是在这一时期完成的。但是由于高密度的产出使他的创新能力受到极大挑战，令他渐渐感到力不从心。1977年，高荣男改变戏路，投入到新作品的筹备中。新作改编自日本知名作家川端康成获得诺贝尔文学奖的小说《雪国》。该片也成为他日后的代表作。此外，他的杰出表现力还体现在他的另一部代表作——根据作家黄顺元的小说《骤雨忽至》改编而成的电影。评论界称这部影片甚至超越了小说原作的魅力，形成了独特的韩国式影像美学之风。之后，他又拍摄了《狂焰奏鸣曲》、《冰点》、《外人》、《共情到永远》等与前作风格迥异的作品。高荣男的封镜之作是2000年的《图片日记》。2001年去世前，他受聘担任亚洲数字大学戏剧电影系的教授，不仅培育人才，还在着手新片《香水》的剧本创作。
高荣男1980年担任韩国电影人协会会长；1988年任电影振兴公社顾问委员；1993年任아트시네마首席代表；1995年任公演伦理委员会审议委员；2003年因肺癌去世。