曹操以神龟、螣蛇为喻，说明神物寿命虽长，终究逃脱不了死亡。宇宙万物有生必有死，有始必有终，不以人的意志为转移。人不应幻想长生，而要用有限之年，如“老骥伏枥，志在千里”，与天争时，建功立业。
“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”这是曹操内心的真实写照，也只有真正的英雄才会有如此豪迈的情怀！
“有生之年，一统华夏！”是他最大的梦想。现在这个梦已实现大半，幽州、兖州、豫州、司州、青州、并州、冀州、徐州，帝国最富庶的几个大州已被他收入囊中，但曹操并不满足，他把目光投向了更遥远的南方。虽然那里与中原相比仍旧落后，但只要是帝国的土地，就必须臣服于他的脚下。曹操对那片土地向往已久。
北方已是曹操的天下，但南方益州、荆州、扬州还在别人手里，曹操不能允许帝国的疆域之内有其他势力的存在，于是一场对南中国的征服战争即将开始。
对一线排开的三个南方军阀，益州刘璋、荆州刘表、扬州孙权，先打哪一个？益州山高路远，从邺城到成都相隔万水千山，不打仗往返一趟也要一年，中间还隔着一个小军阀汉中张鲁，而关中的马腾、韩遂等将领名义上归顺朝廷，实际上拥兵自重。打刘璋，必须穿越马腾、韩遂的防区。很显然，马腾、韩遂等人是决不会轻易让曹军从自己的地盘通过的，假途灭虢的典故，他们未必知道，但形势却显而易见，一旦放曹军进来，最先被消灭的很可能不是张鲁，而是他们自己。曹操暂时还不想动马腾等凉州众将，很快便打消了进军益州的念头。