浙江吴兴人，出生于湖南长沙。1949 随父母逃到台湾。1964年参加高雄区中国小姐初选，获得冠军。同年，知名演员王引在得到琼瑶原著《烟雨蒙蒙》的电影版权后，招考新人，归亚蕾雀屏中选，由此开始了其演艺生涯。

1965年，首次主演天南影业公司拍摄的影片《烟雨蒙蒙》，该片是根据琼瑶的同名小说改编而来，在剧中饰演女主角陆依萍，并于1966年获第4届台湾电影金马奖最佳女主角 。
1966年，加入国联电影公司，在文艺片《冬暖》中饰演温柔善良的女仆阿金 。
1970年，在中央电影公司制作的影片《家在台北》中成功饰演留美博士冯淑媛，同年获第16届亚太电影节最佳女主角和第8届台湾电影金马奖最佳女主角 。
1977年，在影片《蒂蒂日记》中扮演女主角的母亲，刻画了一个表面温柔、内心刚烈的女性，于1978年获得第15届台湾电影金马奖最佳剧情片女配角  。
1979年，与凤飞飞共同出演电影《春寒》，并提名第16届台湾电影金马奖最佳女配角。
1980年，与女导演李美弥合组谦记电影公司，自任策划并参加演出《未婚妈妈》《晚间新闻》等影片[。
1981年，凭借出演的电影《丹尼尔的故事》 提名第18届台湾电影金马奖最佳女配角  。
1989年，与香港明星成龙、梅艳芳合作，主演成龙自编自导自演的动作喜剧片《奇迹》。
1993年，与郎雄、金素梅、赵文瑄合作出演李安执导，中央电影事业股份有限公司制作的爱情喜剧电影《喜宴》  ，凭借饰演的Mrs. Gao一角获得第30届台湾电影金马奖最佳女配角。
1994年，继《喜宴》之后，再次出演李安执导的“家庭三部曲"之一《饮食男女》，凭借在片中饰演的梁伯母一角，提名第31届台湾电影金马奖最佳女配角  。
1995年后，转往中国大陆发展，参演谢衍执导电影《女儿红》，凭借在片中饰演老年花雕一角提名第32届台湾电影金马奖最佳女配角，并获得第30届卡罗维发利国际电影节水晶地球仪奖女主角 。
1997年，以电视剧《圣母玛丽亚》荣获第32届台湾电视金钟奖最佳女主角奖。
1998年，与陈红、赵文瑄、周迅主演古装历史剧《大明宫词》，在剧中饰演一代女皇武则天  。
2002年，与周迅、黄磊、寇世勋主演家庭伦理剧《橘子红了》，在剧中饰演荣耀华的大太太  。
2005年，与成龙、刘德华、朱延平、柯俊雄等港台影人应邀出席在北京人民大会堂举行之“中国电影一百年”庆祝大会 。
2006，与何琳、曾宝仪、林申主演家庭剧《麻辣婆媳》饰演婆婆秦思平[26]  ，获得第3届电视剧风云盛典最佳女主角  ，随后接演了《麻辣婆媳2》 。
2008年，在李少红导演的新版电视连续剧《红楼梦》中饰演王夫人的角色[30-31]  。同年凭借在电影《云水谣》中饰演老年王碧云获得第29届大众电影百花奖最佳女配角  。
2011年，与霍思燕、张孝全、蓝正龙主演爱情喜剧电影《饮食男女2：好近又好远》 。
2013年，与严宽、张延合作出演民国传奇剧《春天的绞刑架》  。同年在陈浩民、穆婷婷主演的神话剧《天天有喜》中饰演刘母 。
2015年，归亚蕾主演同志电影《满月酒》 。
2016年，参演浪漫爱情电影《泡沫之夏》  ；10月，参加董力执导的都市温情剧《幸福有配方》，在剧中饰演晚年丧偶的宋玉华 ；11月2日，归亚蕾荣获中美电影节终身成就奖  。
2017年1月，参演赖水清执导的古装悬疑情感剧《花谢花飞花满天》  ；2月，参加综艺节目《见字如面》，成为最早敲定的读信人  。