约翰·福特是美国最伟大和最多产的导演之一，一生出品(导演)过超过130部长片。
约翰·福特出生于缅因州的伊丽莎白角(Cape Elizabeth)，是一个爱尔兰移民家庭中最小的孩子。1913年高中毕业后，跟随大哥Francis进入好莱坞电影界。跟他大哥一样，他把名也改成福特。在好莱坞的初期，福特担任了许多打杂的工作，甚至在1917年格里菲斯的名片《一个国家的诞生》中扮演一个3K党徒。然而他主要还是担任导演工作。他的早期影片大多是西部短片，其中许多影片又由他的终生朋友牛仔英雄Harry Carey主演。
       作为导演，福特在1935年时来运转。当时，他说服了雷电华公司的制作总监Merian C. Cooper，让他用低成本把Liam O\\\'Flaherty的小说The Informer《告密者》拍摄成电影。一部伟大的美国电影就这样诞生了该片一举夺得包括最佳导演在内的多项奥斯卡奖。福特也首次获得纽约影评人协会的最佳导演。
二战时期，福特继续佳作连篇，例如《关山飞渡》(1939) ，《愤怒的葡萄》(1940，奥斯卡最佳导演)，《青山翠谷》(1941，奥斯卡最佳导演)，并与其中几个演员结下深厚的友情。这些演员成为了福特旗下的得力干将。如约翰·韦恩，亨利·方达，维克托·麦克拉格伦，巴里·菲茨杰拉德以及沃德·邦德。此外，他还为海军拍摄了记录片，因《中途岛战役》(1942)和《十二月七日》(1943)还拿过奥斯卡奖。
战后，尽管“骑兵”三部曲——《要塞风云》(1948)、《黄巾骑兵队》(1949)以及《边疆铁骑军》(1950)后来成为经典作品，但是福特还是因此受到一些尖锐批评而困扰。1952年因爱尔兰式喜剧《蓬门今始为君开》第四次夺得奥斯卡最佳导演。随后在1956年他导演了被认为是他最好的西部片《搜索者》。
60年代福特继续为米高梅公司拍摄了西部史诗巨片《西部开拓史》(1962)。此后，因为健康原因逐步减少导演影片。
1973年获得AFI的第一个终生成就奖。
1973年8月31日因癌症在加州去世。