乔尔·科恩与其弟伊桑·科恩的“科恩兄弟”组合在美国甚至世界独立影坛都几乎是无往不利的金字招牌，也是所有演员期望与之合作的对象之一。从演职员名单中，非常明确哥哥乔尔是导演，弟弟伊桑是制片，两人合作撰写剧本。但现实工作中却没有这样明确的区分，兄弟俩总是一起策划、一起写剧本，一起去看电影，片场上经常看到他们窃窃私语，交换着只有他们才懂的意见，甚至在生活中他们都共同抚养一个他们收养的孩子。
出生在1954年的乔尔·科恩是哥哥，三年后出生的伊桑·科恩是弟弟，他们共同生活在美国中西部的明尼苏达州，这也是科恩兄弟到念大学时才离开的家乡。乔尔·科恩在著名的纽约大学攻读电影，而伊桑·科恩则是在德州大学简短的中转以后才从普林斯顿毕业的。
1984年，科恩兄弟花了80万美元和两个月时间就完成了影片《血迷宫》。该片在当年纽约电影节和法国多韦尔电影节上引起轰动。被美国电影界称为“新世纪的电影神童”。这部黑色犯罪影片被很多人看作是希区柯克式的悬念作品，但影片呈现出的一些特征又把它和希区柯克作品截然分开。虽然希区柯克作品中的警察大都愚蠢，而这部犯罪影片里干脆就没有一个警察形象出现，其残忍黑色的程度也比希区柯克更强烈。和希区柯克大多相对工整的用镜相比，片中镜头出现的一些独特的视点和镜头方式，也更为开放更为诡异，从形式上表明了它的80年代身份。影片获得第一届桑丹斯电影节最佳影片，成为独立制片史上的一部具有里程碑意义的影片。而影片这些内容和形式上的基本特征，甚至影响了以后很多的美国影片，尤其是1990年以后出现的大量独立制片作品，而在大约十年后成为一种潮流。
《血迷宫》的成功，当时只是表现在影片成本与票房的比例上，至于影片所产生的难以估量的重大影响，还要再等上几年才能显露出来。直到1987年，科恩兄弟才再度推出他们的新作《抚养亚历桑纳》，三年后的1990年又推出《黑帮龙虎斗》。三年一部作品，似乎难以满足不耐久候的影迷，但每一部作品的推出，都令所有人无法忘掉两个人展现出的惊人才华。在传统影片题材范围内，讲述一个并不十分特别的故事，风格化的手法，阴暗的黑色调子，让你在明白故事之后，又恍惚于迷离的手法。这一切，都使得所有看过这一对兄弟影片的观众和影评人，难以忘掉他们平和的怪异、温柔的夸张和彬彬有礼的黑色幽默。
1991年的《巴顿·芬克》，是科恩兄弟正式走上国际影坛的扬威之作。此前的三部影片，都仅仅是在想像与现实的疆界上逡巡，而从这部影片开始，科恩兄弟步入了二者之间广阔的灰色地带。这部影片给科恩兄弟带来了各种各样的盛誉，影片还在戛纳国际电影节上获得金棕榈大奖，他们从此跻身世界级大师名导行列。
接下来，1996年的《冰血暴》获第49届戛纳电影节最佳导演奖，2001年的《缺席的人》获第54届戛纳电影节最佳导演奖。
2003年科恩兄弟推出《难耐的残酷》，2004年是大明星汤姆·汉克斯主演的黑色喜剧《师奶杀手》，2006年两人又参与了20位名导演合拍的《巴黎我爱你》。这一对编、制、导全面合作的兄弟组合，更以其近乎传奇的合作方式，为他们的成功增添了一份神秘色彩。2007年，他们的《老无所依》大放光彩，赢得了包括奥斯卡最佳改编剧本、最佳影片和最佳导演等各项大奖，可谓实至名归。2008年，他们又携自编自导的新片《阅后即焚》出现在各大电影节上，继续“招摇”。