伊利亚·卡赞在电影史上是个有争议的人物，但作为一名电影导演，他是伟大而卓越的。
以《推销员之死》、《欲望号街车》等闻名遐迩的美国著名导演、编剧伊利亚·卡赞生于1909年，父亲是希腊商人，4岁时全家移民至美国纽约，毕业于耶鲁戏剧学院，20世纪30年代开始参加纽约剧团，先后从事演员和导演工作，并很快展现出才华。
1947年，卡赞与李·斯特拉斯伯合创演员工作室，培养出了马龙·白兰度、詹姆斯·迪恩、沃伦·比蒂等著名演员，同年他导演的《君子协定》为他获得第一座奥斯卡最佳导演奖，他导演的舞台剧《欲望号街车》更加确定了他的地位和声誉，1948年卡赞导演《推销员之死》，该剧让他的声望如日中天。卡赞导演的5部舞台剧都使作者获得普利策奖，包括《欲望号街车》、《推销员之死》、《热铁皮屋顶上的猫》等。
20世纪50年代卡赞涉及美国好莱坞政治“黑名单”事件，他是告密者之一，结果令很多自由派导演、编剧流亡海外，包括查尔斯·卓别林、奥逊·威尔斯等，但他的导演事业仍如日中天，电影《欲望号街车》、《岸上风云》、《天伦梦觉》、《娃娃新娘》及《天涯何处无芳草》等，都为他带来不少荣誉，《岸上风云》再次为他夺得奥斯卡最佳导演殊荣，此外他与著名剧作家阿瑟·米勒等也保持着密切的关系。
曾出演《码头风云》、《娃娃新娘》等多部影片的著名演员卡尔·马登说卡赞总和他属意的演员长时间散步，“因此，当他决定用你时，他比你自己更清楚你有多大的发挥空间。”
卡赞在50岁时开始自己写剧本，并写了6部小说，其中不乏畅销书，其中前两部小说被他改编成了电影。在1988年，卡赞出了一本848页的自传《伊力·卡赞——一生》，在自传中，卡赞提及了很多事情，包括与玛丽莲·梦露的一段往事。
20世纪60年代卡赞逐渐退出演艺圈，但卖友求荣的名号仍如影随形，而他则一直保持沉默。他拒绝为“黑名单”事件做出道歉，卡赞不认为自己有罪，也不觉得自己卖友求荣，他说：“伤害别人是件悲伤的事情，我宁愿伤害他们少些，伤害自己多些。”
1999年初，卡赞获得奥斯卡终身成就奖，这个奖引来不少非议，在颁奖的晚上，有人喝倒彩，但也有很多人给了这位天才热情的掌声。导演马丁·斯科塞斯和演员罗伯特·德尼罗为他颁奖，卡赞说：“非常感谢，非常感谢奥斯卡委员会给予我这个奖项的勇气和慷慨。”
卡赞有三次婚姻，他曾说过：“在我还是个孩子时，我希望自己可以有三四个人生。”