吉恩·哈克曼于一九三零年于美国伊利诺州出生。他从小热衷运动，而且脾气固执。十六岁的时候，他因为被学校开除而离家出走。十七岁，他虚报年龄，加入海军陆战队，在那里服役了五年，退伍后，他得到了一张高中毕业证书，并计划入大学修修。但只读了六个月，他就离开了大学校门，四处做一些类似看房、卡车司机、皮鞋推销员之类的零工。后来，他接受长岛贝波特夏季剧团的邀请，在没有酬劳的情况下演出了一个角色。不料这次演出激发起他当演员的兴趣，终于走上了表演之路。
吉恩·哈克曼在戏剧界逐渐建立地位，也开始参加电视剧演出。一九五七年和珍华特合演的《父母大人》影集，是他在电视界的事业高峰。然而，这也是他最后演出的一个电视影集。一九六四年，好莱坞的制片家看中了吉恩·哈克曼，邀请他演出《乱丝情网》一片，从此转入电影界发展。
《乱丝情网》的男主角是华伦比提，他十分欣赏吉恩·哈克曼的演技，乃在开拍《我俩没有明天》（1967）一片时，以制片人的身份提拔吉恩·哈克曼担演一个重要角色。吉恩·哈克曼不负所托，竟然获得金像奖最佳男配角奖提名，从此在电影界闯出了名堂。
吉恩·哈克曼于一九七二年主演的《霹雳神探》是他生命中的转折点。此片是当年叫好叫座的金像奖最佳影片，吉恩·哈克曼也凭此登上奥斯卡影帝宝座，成为影坛的超级在明星。2003年第60届金球奖吉恩·哈克曼获得了奖励终身成就的“西席-第密尔奖”，电影同行齐来庆贺。 近年来荣获（CECIL B.DeMILLE AWARD）终身成就奖的人有： 2001年的艾尔·帕希诺、2000年的芭芭拉·史翠珊、1999年的尼克·杰克森、1998年的莎莉·麦克琳、1997年达斯汀·霍夫曼、1996年的史恩·康纳莱、以及1995年的索菲亚·罗兰等。
三十年来，吉恩·哈克曼主演过的名片甚多，包括：《海神号》（1972）《流浪奇男子》（1973）、《风云龙虎凤》（1975）、《超人》（1978）、《飞越柏林》（1985）、《火爆鼓头草地兵》（1986）等，无论正派或反派角色都演得淋漓壹致，是影坛公认的演技派巨星。近十年也出演不少重要的配角，依旧表现出色，代表作有《杀无赦》（1992）、《黑色豪门企业》（1993）、《赤色风暴》（1995）、《鸟笼》（1996）、《全民公敌》（1998）、《深入敌后》（2001）等。