河吉钟出生于1941年，去世时只有38岁，他被誉为韩国的“理想主义电影大师”，同时也成为上个世纪70年代独裁制度下备受困扰的导演之一。河吉钟先后毕业于首尔国立大学法文系和美国的UCLA电影学系，与《教父》导演弗朗西斯·福特·科波拉是同窗。在学期间，他表现非常优秀，拍摄了反映越战后彷徨的美国青年人无政府状态的作品——《士兵的祭奠》获得Bayer Grant大奖。
归国后，河吉钟拍摄了对固有价值体系有颠覆意义的影片《花粉》（1971年）。影片实现了一种富有冲击性的视觉效果，并对韩国电影的现代思想做了一次颇为成功的探索与尝试。影片主人公丹洲来到一个大家庭充当秘书，并与家中的女子美兰发生恋情，后经过一系列变动，所有的人都变得疯狂起来……影片多处流露出意大利电影大师帕索里尼作品《定理》中的味道。《花粉》持有一种强烈的虚无主义态度，将上个世纪70年代的社会风貌做了一个很好的诠释。
1972年完成的《守节》以汉四郡时代的战争时期为社会大背景，描写一对等待从军丈夫归来的母女惨遭轮奸的不幸故事。由于影片强烈的社会批判色彩，送审后不得不减去了近20分钟的段落。1975年的《傻瓜大游行》根据崔仁浩的作品改编，刻画了维新体制下无力的大学生那种带有自虐倾向的讽刺感和诙谐的形象，从而对社会进行了深刻的批判。这部影片也成为反应大学生校园文化的一部精彩之作。
1977年摄制完成的《轮回》是一次不折不扣的全新尝试。影片将韩国传统巫俗信仰中的因果报应、黑白与彩色、过去与现在、前生与来生全部融合到一起，成为一部颇具探索意义的作品。总体来说，无论是根据金洙英原作改编的《寻找女人》（1975年）、《星星的故乡》（1978年），还是《士兵的祭奠》、《傻瓜大游行》，河吉钟一直关注年轻人的生活态，并将电影性的理想主义和韩国电影固有的现实境况很好地结合到了一起。之后，河吉钟一直致力于电影事业的教育传播，并积极活跃在创作领域，直到1980年2月28日不幸英年早逝，享年38岁。