正如《平凡的神圣——陶行知》一书所讲,“对于自己的生年,陶行知似乎不甚在意,因而造成以上诸说,各有成立原因,从而留下了一重疑案”。不过,细考现已成集的陶氏留下的近600 万言的文字材料,虽然没有直接地说明自己的出生日期,却多次透露出自己出生于1891 年的信息。如在1925 年7 月25 日,陶行知即说过这样一段话:“我十七岁时出外求学,我的父亲送到屯溪,要等到我到了杭州才写回信,已经是半个月,真是望眼欲穿了。”[2]所谓“十七岁时出外求学”,即指他于1908 年春上赴杭州投考一所教会开办的医学堂。由此可反推他出生于1891年。对这件事,他后来还有诗文回忆。这就是作于1931年4月10日的那首“献诗”。在诗的正文前有一小序,起手一句即言:“我十七岁之春,独自一人,乘船赴杭学医,父亲躬自送水蓝桥下船。”[3]时隔6 年的两段文字,回忆的是同一件事情,记叙的是同一个年岁,即使没有他的夫人、儿子、学生、朋友等说他生在“辛卯年”“属兔”等旁证材料,[4]仅此也足以证实陶行知出生在“光绪十七年”。
其实早在大学读书之时,陶行知就说过自己出生于1891年。这就是他为金陵大学的校刊《金陵光》第4卷第6期( 1913 年11 月)、第7期(1913年12月) 撰写《伪君子篇》时所言:“吾十八以前,只知恶人之为伪,不知恶己之有时亦为伪,且每以得行其伪为得计。呜呼,误矣! 自入本校,渐知自加检点。” [5]如众所知,陶行知入“本校” ( 即金陵大学) 是在1909 年秋。其时18 岁,倒转推算,非1891 年更系何年? 此说极为值得注意:一是此篇文章中所提及的年龄,是目前可见最早的陶氏亲笔提及自己年龄的材料; 二是此文系一篇反伪檄文,陶氏绝不会在反伪时再伪书自己年龄;三是陶氏其时为一纯真学子,在年龄问题上不存在任何因某些特殊缘故而报大报小的必要。